A las Puertas de Nuestro Primer Trofeo

Las directivas y el dueño de Minnesota United le hablaron a los aficionados en el momento de llegar a la MLS de un plan a tres años para desarrollar un equipo competitivo que pudiera ofrecer resultados. Es potestad de cada cual juzgar si el llegar a la final de la US Open Cup es un resultado exitoso o no, pero incluso para quienes quieran desacreditar este logro esgrimiendo el argumento de qué se trata de un torneo menor, es indudable que el partido de esta noche es el más importante en la historia de Minnesota United y que de lograr la victoria y poder tener la copa en las vitrinas de la institución los directivos van a poder dar un parte de victoria puesto que se trata de la única competencia en la cual participan equipos de todos los niveles del fútbol del país.

Por ser éste un torneo que recibe menos publicidad que la competencia de la liga muchas personas desconocen cuál es su funcionamiento o lo que que significa. En primer lugar hay que decir que ésta es una competencia que está extendida en casi todos los países del mundo en donde se practica el fútbol y en muchos países futboleros, así como lo es en Estados Unidos, es un torneo mucho más antiguo que las mismas competiciones de la liga. La primera competición de copa y la más famosa de todas es la FA Cup de Inglaterra la cual durante décadas fue siempre la competencia más importante de la Gran Bretaña y ganarla era mucho más llamativo para los equipos, que ganar el campeonato de la primera división. En los Estados Unidos ocurre algo muy similar, en especial porque la competencia de copa ha sido la que por más tiempo se ha disputado sin interrupción incluso en aquellas épocas en las que no existía el fútbol profesional.

Algo de historia sobre esta copa; comenzó a disfrutarse en el año 1914 y está llegando este año a su edición número 108. Desde que se fundó la MLS en 1996 sólo un equipo que no pertenece a esta liga ha ganado el torneo. Los Rochester Rhinos en 1999 derrotaron a Colorado Rapids para ser el ónico equipo de una liga menor en haber ganado el campeonato. La Copa se juega con un formato de eliminación directa. A el califican equipos de diferentes ligas aficionadas que tienen que hacer procesos eliminatorios previos. Una vez comenzado el torneo los equipos de las ligas más altas van integrandose. Los cuadros de la MLS lo hacen en la cuarta ronda del campeonato.

Hasta este año los equipos de Minnesota no habían tenido mayor fortuna en la participación en el torneo pero esto cambió en 2019. En el primer juego correspondiente a la cuarta ronda del torneo, Minnesota enfrentó a un rival de la MLS. El Sporting Kansas City equipo que en varias oportunidades había eliminado a los Loons, cayó derrotado por un contundente 4-1 en el Allianz Field y ésto significó el paso a octavos de final de la Copa en donde se presentaba la difícil situación de enfrentar al actual campeón, el Houston Dynamo y además en condición de visitante. En una remontada impresionante, Minnesota logró salir avante 3 - 2 luego de ir cayendo 2-1 y de esta manera poder llegar a los cuartos de final de la competencia. El sorteo determinó que el rival de turno fuera el New México United, uno de los pocos equipos restantes provenientes de ligas menores y que había eliminado ya a dos equipos de la MLS en la competencia. Ningún encuentro puede considerarse fácil pero la victoria por 6-1 fue cómoda y llevó a Minnesota a un lugar nunca antes alcanzado que fue la semifinal contra Portland.

(Photo by Seth Steffenhagen/Steffenhagen Photography)

Por coincidencia el partido se jugó apenas tres días después de haber enfrentado al mismo rival por liga y de haber obtenido un apretada victoria de 1-0.La revancha resultó en una nueva victoria para los dirigidos por Adrián Heath, esta vez por 2-1 y con esto lograr el paso a la primera final en competencia alguna en la historia de Minnesota United como equipo de la MLS.

El partido sólo se podrá seguir por la cadena de televisión ESPN+. Minnesota United organizado un evento para ver el partido en el Brew Hall del Allianz Field y hay un buen número de aficionados que han viajado Atlanta para estar personalmente en este hito.

Por ser éste un evento regulado por la asociación de Fútbol de los Estados Unidos y no por la MLS existen ciertas diferencias de reglamento entre ellas el cupo de jugadores extranjeros. Por ese motivo Adrián Heath escoger a no más de cinco jugadores de nacionalidad diferente a Estados Unidos y ésto puede ser una limitante para tener el equipo más competitivo. Atlanta United, el campeón vigente de la MLS arranca como el favorito de los medios con su costosa nómina y por tener el apoyo de los 70,000 espectadores que le caben a su estadio, el cual seguramente va a estar lleno a reventar. Además el equipo trae el importante impulsó que da haber recientemente ganado la Copa de Campeones frente al América de México resultando en la primera ocasión en que un equipo de la MLS derrota a uno de la MX en una competición formal. Sin embargo en estas competencias en estas instancias de definición a partido único, basta con jugar un sólo gran partido y David puede derrotar a Goliat sin que ésto necesariamente sea una gran sorpresa. Esperemos poder estar celebrando la primera conquista del equipo lo que además podría traer un incremento en la confianza de nuestros jugadores de cara a los playoffs de la MLS a los que esperamos clasificar y lo que es más importante: el ganador de esta noche obtiene el derecho a participar en la siguiente edición de la Copa de Campeones de la CONCACAF en lo que seríaa la primera competencia internacional de un equipo deportivo de Minnesota en toda la historia.